出师前先轸说：“报施救患，取威定霸，就在这一次了！”
前面说过，晋文公在即位伊始便开始教化国民，第二年就希望出师争霸。但是狐偃说，人民还不知道大义，不能安居守业。因此文公出师匡扶王室，安定襄王；回国后便致力于改善民生，人民知义，所以安于故土，不再四处流亡。
晋文公再提争霸之事，狐偃则说，人民不知道什么叫做信，还不能使用。所以文公伐原，以此向国人展示信用。国人知信，商人经商不谋取暴利，国人借贷不必提供质物；从公室大夫到平民走卒，都把失信视为奇耻大辱，无赖们在晋国没有立锥之地，全都逃走了。
晋文公问狐偃，这次可以使用民众了吧？狐偃说，还差最后一点，国民不知礼，没有等级观念，没有对位高者生出恭敬之心。晋文公于是举行了被芦大蒐礼，明确等级、职位、权责；使国民遵守国法军规，对命令不再产生疑惑和轻慢之心，最后才率军东征。
后来晋国东征，结果使楚军被迫撤离谷城并解除对宋国的包围；晋军又击败曹、卫两国，迫使鲁国改变亲楚的立场；并在城濮之战中大败楚军；一战而霸。
晋军总兵力为战车七百乘，步兵三万七千五百人；随军出战的还有允氏戎、姜氏、大戎戎等戎狄部落的辅助部队。
晋军穿过太行险道进入河北平原，然后沿黄河古道向东偏北行进。军队在卫国都城楚丘北岸驻扎下来，晋文公向卫国派出使者，请求借道渡河。
晋文公之心卫人皆知——晋人明知卫人不会同意还要做出的这些举动，其实不过是为了日后进攻卫国找个口实罢了。卫成公愤怒地拒绝了晋人的请求，晋人没有再次交涉，也没有强渡黄河，而是立即拔营、折返八十里，在一个被称为“南河棘津”的渡口南渡黄河。
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