齐懿公即位后很快暴露了骄横暴虐的本性，他处死了一些人，又流放了一些人，还把一些人提到大夫的位置上；他就按照自己的心情和意思把公室当成自己的家室来治理。
公子元不愿意再见到他那副嘴脸，也害怕再次卷入政治漩涡，所以他干脆把官职交出去，回到封地颐养天年。他始终不称齐懿公为“公”，而是称其为“丫”据说“丫”的称谓是从燕国传过来的，相当于齐国的“夫己氏”。
当时最受煎熬的人就属子叔姬了，她终日以泪洗面，还要对着杀害儿子的凶手行礼，为凶手弹琴解闷儿，感谢凶手对自己的恩赐。子叔姬实在无法忍受那种生活，便写信给鲁文公，请他把自己赎回去。
但是鲁人清楚齐懿公的卑劣德行：他从不成人之美，只会落井下石；他不但不会将子叔姬还给鲁国，而且会变本加厉地羞辱和折磨她。
鲁文公不敢直接向齐懿公请求，就派公子遂到京师去请周匡王代为疏通。冬，周匡王派单伯出使齐国，单伯对齐懿公说：“你杀了儿子，何必还留着母亲？就让她离开伤心之地，回到鲁国了却余生吧！”
齐国人从没见过这么不会说话的人——这简直就是在当众指责齐懿公弑君篡位啊！大夫们目瞪口呆，齐懿公暴跳如雷；他当场下令将单伯拖下去关进大车库。
子叔姬得到消息后不敢继续留在宫中，她换上平民的衣服连夜逃走，但是还没有溜出宫门就被巡逻队抓个正着。
第二年，周匡王派出一位与齐懿公私交不错的大夫到齐国去。在王室大夫的积极斡旋下，齐懿公才释放了单伯，并允许子叔姬返回鲁国。
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