云贵高原喀斯特地貌众多，溶洞密集。祁景焘很容易收集到溶洞方面的资料。他知道溶洞的形成是石灰岩地区地下水长期溶蚀的结果。石灰岩的主要成分是碳酸钙（caco3），在有水和二氧化碳时发生化学反应生成碳酸氢钙[ca(hco3)2]，后者可溶于水，于是有空洞形成并逐步扩大，最终形成大大小小的地下溶洞。
溶洞水又称洞穴水。是赋存于溶洞中的地下水。一般指岩溶极发育，水量丰富的岩溶含水层中的地下水。
由于岩溶发育不均匀，岩溶潜水分布亦不均匀。它既可以具有相互联系的统一自由水面，又存在径流相对集中的暗河通道。在岩溶强烈发育的山区，岩溶潜水比较集中存在于地下暗河系统中，地下水位较深，常形成地下富水而地表缺水的现象。而在平原地区以及受某些地质结构控制所形成的汇水地区，由于暗河、溶蚀孔洞发育相连，岩溶潜水的分布相对比较均匀，水位也较浅。
岩溶潜水的特点是：水量丰富而集中、富水程度不均、与地表水联系密切和具有较大的动态变化幅度。在可溶性岩层与非可溶性岩层相互成层的地区，则主要是层状岩溶承压水。
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